Alain Delon egy börtönből frissen szabadult mestertolvajt alakít, akinek keresztezi útját egy hírhedt szökevény (Gian Maria Volontè) és egy alkoholista exzsaru (Yves Montand). A valószínűtlen trió megpróbál véghezvinni egy alaposan kitervelt rablást, azonban egy könyörtelen felügyelő és saját múltjuk liheg a nyomukban. Becsületes antihőseivel, precíz, ámde ridegen atmoszférikus operatőri munkájával és lélegzetelállító díszleteivel a Le cercle rouge a magába forduló bűnügyi mozi mesterének, Jean-Pierre Melville karrierjének egyik csúcspontja.